La température d’incubation

La température d’incubation est LE paramètre le plus important pour voir des oeufs éclore. S’il y a des problèmes au cours de l’incubation, la température d’incubation est le premier paramètre à vérifier.

S’il fallait imiter au mieux la poule sur son oeuf, c’est vers un incubateur statique qu’il faudrait s’orienter. Ce n’est qu’avec ce modèle que le dessus de l’oeuf peut être plus chaud que le dessous, comme dans le nid. Dans ce cas-là, il y a un gradient de température dans l’oeuf aussi.

Sources de chaleur et de froid

Pour parvenir à contrôler la température, il faut tenir compte des sources de chaleur et de froid dans un incubateur:

Le thermostat

Le thermostat est la partie de l’incubateur qui se charge de gérer la température à l’intérieur de l’incubateur. Il est généralement muni de boutons ou d’une vis permettant le réglage de la température à maintenir. Parfois, il est accompagné d’un écran indiquant la température cible ou la température mesurée en temps réel. Dans les modèles plus sophistiqués, il y a moyen de programmer une alarme « basse température » et/ou « haute température », généralement située 1/2 ou 1°C en dessous ou au-dessus du seuil normal.

Dans les incubateurs géants, le thermostat est aussi chargé d’allumer/éteindre le système de refroidissement.

Pour fonctionner correctement, ce thermostat est relié à un capteur placé à l’intérieur de la machine.

Si la température mesurée par le capteur est inférieure à la température programmée, le thermostat « allume » la résistance chauffante. Dès que la température mesurée par le capteur a atteint la température programmée, le thermostat « éteint » la résistance. La période de chauffage alterne avec une période de non-chauffage durant quelques secondes à peine. Ceci permet de maintenir une température relativement constante dans l’incubateur.

Comme la zone de températures acceptables pour une incubation réussie est très petite, il faut absolument un thermostat de très bonne qualité. Il doit fonctionner au dixième de degré dans la zone de 37 à 40°C. Qui dit bonne qualité dit aussi qu’il a un prix. Si vous croisez un thermostat qui ne coûte pas cher, c’est aussi probablement qu’il ne vaut pas cher: pas précis, pas fiable,… bref passez votre chemin.

Bien placer le capteur ou le thermomètre

Ce n’est pas tout d’avoir un bon thermostat, il faut encore que son capteur soit bien placé dans l’incubateur. Selon le type d’incubateur:

• dans un incubateur statique: le capteur est placé à hauteur du sommet de l’oeuf; cela suppose donc que tous les oeufs ont quasi la même taille
• dans un incubateur ventilé: le capteur est placé dans le flux d’air et non dans un coin où l’air ne circule pas ou peu, ni près d’un trou de ventilation, ni à côté de la source d’humidité

Contrôler le thermostat

Un problème pourrait surgir si la température mesurée par le thermostat n’est pas correcte. Sa défaillance sera fatale à l’incubation. Il vaut donc mieux ajouter un thermomètre de contrôle supplémentaire, précis au dixième de degré dans la zone des 37 à 40°C.

Ce thermomètre sera placé comme le capteur du thermostat: voir ci-dessus.

Contrôler le thermomètre

Le thermomètre en verre, avec colonne de mercure ou d’alcool, pourrait lui aussi présenter un défaut.

Vérifiez donc qu’il ne présente pas de fissure dans la colonne. Assurez-vous aussi que la colonne est toujours correctement alignée avec l’échelle graduée: les fixations, s’il y en a, doivent être bien solides.

Vérifiez aussi que la colonne de liquide ne présente pas de bulle(s). S’il y a une bulle dans la colonne de mercure/alcool, la température lue ne correspondra pas à la température d’incubation réelle. Pour résoudre ce problème, il suffit généralement de placer le thermomètre au frigo; le liquide retournera dans le réservoir, ce qui fera disparaître la bulle d’air.

Si vous préférez un thermomètre électronique, il vaudrait mieux s’assurer de son bon fonctionnement en comparant sa température mesurée avec un thermomètre en verre de haute précision. En cas d’écart, suivez la procédure pour recalibrer le thermomètre électronique.

Température d’incubation et incubations multiples

On entend par incubation multiple le fait d’incuber ensemble des oeufs à des stades différents. Par exemple: on charge chaque semaine l’incubateur avec les oeufs pondus au cours de la semaine écoulée.

Comment bien gérer les incubations multiples par rapport à la température? Dans un incubateur statique (n’ayant forcément toujours qu’un seul étage d’oeufs), il est recommandé d’alterner oeufs nouvellement incubés et oeufs plus anciens; par exemple, une rangée de chaque sorte. Par contre, dans un incubateur ventilé, on peut alterner les oeufs à différents stades de développement à différents étages.

Refroidissement périodique

Certains recommandent de refroidir régulièrement les oeufs pour imiter la femelle qui quitte le nid pour aller manger et boire.

Le refroidissement peut s’effectuer en:

• sortant les oeufs de l’incubateur
• retirant le couvercle ou ouvrant la porte de l’incubateur
• débranchant la prise de l’incubateur

Il n’existe à ce jour aucune étude scientifique qui a étudié l’effet d’un refroidissement périodique des oeufs. Il semblerait cependant que les oeufs de malards requièrent 30 minutes de refroidissement du 14e au 21e jour d’incubation pour une éclosion optimale. Aucune différence n’a été remarquée pour les tout petits oeufs (oiseaux chanteurs).

Aucune crainte à avoir donc si vous prenez quelques minutes pour mirer les oeufs. L’impact d’une telle manipulation — pour autant qu’elle soit douce — n’est à craindre.

Conséquences d’une température inadéquate

Sachant que la température idéale pour les oeufs de volaille classique est de 37,5°C dans un incubateur ventilé, de 39°C dans un incubateur statique. Tandis qu’il faut 36 à 36,5°C pour les gros oeufs d’autruche, émeu, nandou ou casoar, que se passe-t-il si la température d’incubation est trop haute ou trop basse?

Température trop basse

Un 1/2 degré de moins que prévu et l’incubation est rallongée de 12 heures. Pas encore trop grave puisque la plupart des oeufs vont éclore. Il faut juste leur laisser plus de temps.

A moins de 35°C, les pattes et les orteils risquent d’être déformés, s’ils parviennent à éclore…

La mortalité risque surtout d’augmenter très fortement selon la période d’incubation:

• premier tiers: mortalité de 60% au moins, pouvant monter à 80% (si 34,5°C) voire 100% (si 33,5°C)
• deuxième tiers: mortalité de 60% (si 34,5°C) à 80% (si 33,5°C)
• dernier tiers: la mortalité n’augmente que très peu

Température trop haute

Un degré de plus que prévu raccourcit la période d’incubation. Pas trop grave non plus car la plupart des oeufs vont éclore, plus vite que prévu.

1°C de plus pour un oeuf de dinde augmente fortement le risque de mauvaise position « tête dans la partie pointue de l’oeuf ».
Chez la volaille et les faisans, il y a aussi plus d’hémorragie sous la peau, de têtes gonflées et excès d’albumen — souvent de couleur miel qui entoure tout l’embryon.

Par contre, dès que la température d’incubation dépasse de 2°C les recommandations:

• la durée d’incubation augmente!
• la mortalité sera d’au moins 55% (39,5°C) jusqu’à 100% (40,5°C), peu importe la période pendant laquelle la surchauffe survient.

Sources

• Deeming D.C., Nests, Birds and Incubators: New Insights into Natural and Artificial Incubation, United Kingdom, Brinsea Products Ltd, 2002.