En Afrique du Sud, de nombreux oeufs d’autruche ont été retrouvés, soit entiers, soit en fragments ou en perles. Colorés, peints ou gravés, les décorations étaient déjà très présentes. Les plus anciens datent de 90000 ans, l’homme a principalement utilisé l’oeuf d’autruche pour stocker et transporter de l’eau.
Découverte des premiers oeufs d’autruche décorés en 1872
Certains oeufs ou fragments étaient décorés. Edward John Dunn a notamment retrouvé en 1872 un oeuf sur lequel était gravé une antilope et une autruche. Il est aujourd’hui visible au Pitt Rivers Museum. Il date de plus de 15000 ans.
Des oeufs d’autruche pour transporter de l’eau
Plus récemment, des archéologues de l’Université de Cambridge ont découvert des milliers de fragments d’oeufs d’autruche, dans une couche limoneuse datant de 60 000 ans en plein désert du Kalahari (Afrique). Des chasseurs-cueilleurs les utilisaient pour le transport de l’eau. Ces « Bushmen » osaient ramasser les oeufs dans les nids; ils ne manquaient pas de courage quand on connait la force et le caractère de ces grands oiseaux. Ensuite, ces hommes perçaient une ouverture dans l’oeuf et le vidaient. L’oeuf d’autruche devenait ainsi un récipient robuste, pas trop grand (environ 1 litre) et néanmoins respirant. L’eau y restait fraîche. Afin de ne pas en perdre le contenu, le trou était refermé avec de l’herbe ou de la cire d’abeille.
Ce système de stockage de l’eau a permis à ces hommes préhistoriques de s’aventurer dans les zones les plus arides de l’Afrique sub-saharienne.
Décoration des oeufs
Les hommes se sont ensuite amusés à décorer les oeufs: gravure ou peinture ornent les oeufs. Dans le Kalahari, on pense que les décorations donnaient une indication sur le propriétaire de l’oeuf. Dans d’autres régions, il est possible que ce soit simplement pour décorer.
Si l’oeuf cassait, les fragments étaient utilisés pour fabriquer des bijoux ou cousus sur des vêtements. Pour cela, les morceaux étaient broyés et perforé jusqu’à obtenir des billes. Ces perles sont échangées auprès d’autres hommes, parfois très éloignés. En Afrique du Sud, on évalue leur âge à env. 40 000 ans av. J.-C.
A Spitzkloof, des fragments colorés ont été trouvés: noir, beige, jaune, orange, sarcelle d’hiver et même rouge vif. Si certaines colorations sont probablement involontaires, d’autres peuvent avoir été faites délibérément.
Les types de motifs décorant les oeufs varient: des lignes qui se croisent à angle droit ou en oblique, avec des hachures.
Décorations remontant jusqu’à 90000 ans av. J.-C.
Sur d’autres sites en Afrique, d’autres fragments décorés d’oeuf d’autruche, plus anciens, ont été trouvés. Ils sont datés de 60000 à 90000 av. J.-C.
