Modèles d’incubateurs

Il existe différents modèles d’incubateurs. De quels équipements sont-ils munis? Comment fonctionnent-ils en détail? Bricoleurs avertis, vous trouverez ici les éléments essentiels pour en fabriquer un par vos propres moyens.

Un incubateur — aussi appelé couveuse — est essentiellement une boîte chaude et humide, munie de trous, dans laquelle des oeufs sont retournés.

En comparaison, un éclosoir est une boîte chaude et humide, munie de trous, dans laquelle des oeufs sont en train d’éclore.

Les éléments essentiels et communs à tous les modèles d’incubateurs

Pour que l’incubation des oeufs aboutisse à des éclosions, certains paramètres-clés doivent être présents, peu importe le modèle. Toutefois, il peut exister des différences dans la manière d’obtenir le même résultat.

La température

La température d’incubation est un élément critique pour obtenir des éclosions. Pour la volaille, les meilleurs résultats sont obtenus dans la tranche de 37,3 à 37,8°C pour un incubateur ventilé et de 39,0 à 39,5°C (mesuré au sommet de l’oeuf) pour un incubateur sans ventilateur. C’est du moins ce qui ressort des études scientifiques menées pour l’incubation commerciale des oeufs de poule.

Vous remarquerez que la zone de températures acceptables est très étroite. Le thermostat chargé du contrôle de la température doit donc être précis et fiable.

L’aération

En cours d’incubation, les oeufs produisent du gaz carbonique (CO₂). Si son taux dépasse 1% dans l’incubateur, l’embryon risque la mort.

La présence de trous d’aération est donc importante: de l’oxygène pénètre dans l’incubateur et le gaz carbonique peut s’en échapper. Pour qu’il y ait une bonne circulation de l’air, il faut au moins 2 trous: une entrée d’air (souvent proche du ventilateur, s’il y en a un) et une sortie d’air. Remarquez que certains incubateurs vendus dans le commerce n’en ont qu’un!

Peu avant l’éclosion, il faut pas moins de 1,7 litres/heure/oeuf de poule de 60g d’air. Dans le cas d’autres oeufs, vous pouvez utiliser une règle de 3 basée sur le poids de l’oeuf.

Le remplacement d’air vicié par de l’air frais suit un flux de bas en haut dans un incubateur statique. Vouloir lui ajouter un ventilateur — ou le placer au mauvais endroit — pourrait bloquer ce mouvement d’air et vous faire perdre tous vos embryons. Il n’y a pas que l’endroit où le ventilateur est fixé (par rapport aux trous) mais il faut aussi tenir compte de la forme et l’orientation de ses pales.
Tandis que dans un incubateur ventilé, le ventilateur assure à la fois la répartition uniforme de la chaleur et le brassage de l’air.
Attention toutefois à la température de la pièce: si elle se rapproche de celle à l’intérieur de l’incubateur, il n’y aura presque plus de mouvement d’air.

Le retournement

Presque tous les oiseaux tournent leurs oeufs pendant la couvaison. Il faut donc imiter ce comportement dans l’incubateur.

En effet, si la poule tourne ses oeufs une fois/heure de 90° en moyenne, les perroquets et les oiseaux de proie les tournent bien plus fréquemment de 60° en moyenne. Seules les machines les plus récentes permettent un réglage de l’angle et de la fréquence de retournement.

Les types d’incubateurs

On distingue principalement 3 types d’incubateurs:

• les incubateurs ventilés: équipés d’un ventilateur
• les incubateurs statiques: qui n’ont pas de ventilateur
• les incubateurs de contact: équipés d’une membrane chauffante qui se dépose sur le dessus des oeufs

L’ordre de cette liste n’est pas anodine: du modèle ventilé à l’incubateur à contact, la machine essaie d’imiter de mieux en mieux ce que fait la poule sur son nid. En effet, l’incubateur ventilé, quoique que très efficace, ne mime pas du tout une poule, qui nullement munie d’un ventilateur sous son ventre!

Par contre, l’incubateur statique se rapproche déjà plus de la couvaison naturelle dans le sens que la chaleur arrive par le haut sur l’oeuf. Si l’on mesure la température du dessus et du dessous de l’oeuf, il y aura un écart, comme celui qui existe pour un oeuf couvé dans un nid.

Enfin, le dernier incubateur arrivé relève encore du haut de gamme. Il est pourvu d’une sorte de membrane chauffante qui est déposée sur le dessus de l’oeuf, comme le ventre de la poule qui ne touche que le dessus de l’oeuf. Bien qu’il tente d’imiter au mieux la couvaison naturelle, il relève quelques autres défis, notamment au niveau du passage de l’oxygène, du gaz carbonique et de la vapeur d’eau aux endroits où la membrane touche la coquille.

L’incubateur ventilé

Comme son nom l’indique, il est muni d’un ventilateur qui assure 2 fonctions principales:

• répandre la chaleur de manière aussi uniforme que possible dans l’incubateur
• aider à l’entrée et la diffusion d’air frais, chargé en oxygène, et pousser vers la sortie un air vicié par le gaz carbonique sorti des oeufs

Notez que l’on aperçoit la résistance chauffante, placée derrière le ventilateur.

Si dans ce modèle-ci, le ventilateur est placé sur le côté de l’incubateur, il n’aura pas grand défi à disperser l’air et la chaleur dans cet espace confiné, conçu pour incuber quelques dizaines d’oeufs à peine. Par contre, dans les incubateurs industriels, la conception et le placement d’un ou plusieurs ventilateurs devient un défi technologique: il est très difficile d’assurer une ventilation harmonieuse dans tous les coins et recoins d’un incubateur géant, rempli de milliers d’oeufs à incuber!

L’incubateur statique

Contrairement au précédent, l’incubateur statique n’est pas équipé d’un ventilateur. Dans ce cas, la résistance chauffante est placée au-dessus des oeufs. La chaleur rayonne du dessus de l’incubateur, vers les oeufs placés sur un support dans le bas, par convection.

Dans ce cas-là, le haut de l’oeuf reçoit le plus de chaleur. Comme dans le nid, le sommet de l’oeuf est plus chaud que le bas de l’oeuf; on dit qu’il y a un gradient de température. Pour que le suivi du paramètre température soit correct, il est très important que le thermomètre de contrôle soit placé à la hauteur du sommet des oeufs. Ceci suppose donc que tous les oeufs sont quasi de la même taille.

Il est tout aussi important qu’il y ait au moins 2 trous: une entrée et une sortie d’air. Sinon, le risque d’asphyxie est bien réel. Attention, certains modèles actuellement commercialisés n’en ont qu’un!

L’incubateur de contact

Pour être complet, il faut mentionner ce nouveau type d’incubateur. Il n’est certes pas prévu pour l’amateur, étant donné son prix encore fort élevé. Toutefois, les curieux iront voir directement cet appareil sur le site de Brinsea.

Le principe consiste à déposer sur le dessus des oeufs une membrane plastique chauffée à la température adéquate. Périodiquement, la membrane est dégonflée et dégage la surface des oeufs avant leur retournement. Dès que les oeufs sont dans leur nouvelle position, la membrane reprend du volume et vient à nouveau envelopper le dessus des oeufs.

Si le principe semble particulièrement intéressant, il est par contre encore un peu tôt pour comparer ses performances à celles d’incubateurs plus classiques.

Les différences entre modèles d’incubateurs

Examinons les éléments qui varient d’un incubateur à l’autre:

• la taille
• les matérieux extérieurs
• la gestion de la température
• l’aération et la ventilation
• la gestion de l’humidité
• la position des oeufs et leur retournement

La taille

On peut ranger les incubateurs dans l’une des 3 catégories suivantes:

• incubateur de table
• incubateur-armoire
• incubateur commercial

L’incubateur de table est destiné à l’incubation de quelques oeufs à quelques dizaines d’oeufs. De petite taille, il est généralement déposé sur une table. Vous accédez aux oeufs en enlevant un couvercle. Fabriqué en matière plastique ou en bois, il est muni d’une fenêtre ou d’un couvercle transparent.

Ensuite, l’incubateur-armoire peut contenir jusqu’à quelques centaines d’oeufs. L’accès aux oeufs se fait généralement par une porte.

Enfin, l’incubateur commercial peut contenir de 20000 à 120000 oeufs de poule. Il occupe tout un local et est d’ailleurs construit sur mesure. On y retrouve un équipement similaire au modèle précédant, mais tout est surdimensionné et contrôlé par ordinateur. Le système de refroidissement devient un élément crucial car une telle quantité d’oeufs génère une grande quantité de chaleur qu’il faut arriver à éliminer correctement.

Les matériaux extérieurs

Les matériaux les plus couramment utilisés sont:

• le bois
• des feuilles de métal séparées par du polystyrène expansé
• du plastique, transparent ou non
• du verre au niveau des hublots, souvent double pour une bonne isolation