Incuber des oeufs en classe

Initiation aux sciences? Cours de biologie? Introduction à l’embryologie? Et pourquoi pas incuber des oeufs en classe? De la classe de maternelle aux classes des plus grands, voir sortir la vie d’un oeuf reste un spectacle fascinant pour tous. Voici les éléments importants pour mener à bien votre projet.

Préparer le projet d’incubation

Préparer l’incubation d’œufs en classe peut débuter de 1 à 6 mois avant le début de l’incubation.

Planification

Incuber des œufs de poule est un projet qui vous occupera pendant environ 25 jours (dont 21 jours pour l’incubation des œufs de poule proprement dite). Il est préférable de planifier ce projet en dehors des périodes d’examens ou de congés.

Il est conseillé de démarrer l’incubation un mardi. D’une part, le lundi vous permettra de finaliser la préparation. D’autre part, cela vous assurera que l’éclosion ne se produira pas pendant un week-end.

Au moment de vous mettre en quête d’œufs de poule à incuber, pensez déjà à ce qu’il adviendra des poussins. Ce n’est généralement pas une bonne idée de les donner aux élèves eux-mêmes, car les poussins auront besoin d’un environnement et de soins adéquats, non disponibles dans chaque maison.

Afin d’éviter toute contamination bactérienne, il faudra veiller à ce que chaque personne qui touche les œufs, les poussins ou la litière se lave les mains à l’eau chaude et au savon.

Se procurer le matériel

Incubateur

Pour le temps de l’incubation, il vous faudra trouver un incubateur ayant de préférence les caractéristiques suivantes :

• Le thermostat est de très bonne qualité et fonctionne au 1/10^e de degré (ceci devrait vous tenir éloigné des appareils trop bon marché, peu fiables)
• Le retournement des œufs est automatique (car vous ne serez pas toujours là le week-end pour retourner les œufs)
• Un incubateur avec ventilateur donne de meilleurs résultats
• Un couvercle transparent sera plus apprécié des enfants
• La capacité en œufs peut être faible : une dizaine ou douzaine d’œufs suffit, sauf si vous avez des craintes quant à la fertilité des œufs ou des projets d’expériences
• Si l’appareil doit être réglé manuellement, prévoyez un thermomètre précis dans les environs de 37°C et un hygromètre (le modèle à cheveu est suffisant). Il faudra dès lors que l’incubateur soit suffisamment grand pour abriter ce matériel supplémentaire

Mire-œuf

Un mire-œuf est un appareil servant à éclairer l’œuf, avec un faisceau de lumière concentré. Il permet de voir la structure interne de l’œuf et donc de suivre le développement de l’embryon.

Si une simple lampe de poche, un peu bricolée, peut suffire, il vaut mieux veiller aux points suivants :

• L’ampoule n’émettra que peu de chaleur afin de ne pas cuire l’embryon : préférez des LED
• Les œufs doivent être mirés dans une pièce obscure. À défaut, vous pouvez trouver des boîtiers d’observation à placer sur le mire-œuf, utilisable en combinaison avec une webcam. Par exemple, le boîtier OvaScope pour le mire-œuf OvaView de la marque Brinsea.

Matériel pour poussin

Si vous envisagez de garder les poussins en classe au-delà de 24h après l’éclosion, il vous faudra en outre :

• Une source de chaleur fiable et réglable de 35°C à 18°C : éleveuse, lampe infrarouge et son réflecteur, lampe en céramique pour reptile et son réflecteur ou …
• Un abreuvoir pour poussin (ayant un dispositif spécial anti-noyade)
• Une mangeoire
• De la nourriture pour poussins
• De la litière

Se procurer des œufs

Il n’est pas toujours facile de se procurer des œufs fertiles, surtout si on est en ville.  Par ailleurs, il est inutile d’essayer d’incuber des œufs de grande surface : ils ne sont pas fécondés.

Il vaut mieux se tourner vers des fermes ayant des poules ou des éleveurs — amateurs ou professionnels. Il vous faudra parfois les réserver plusieurs mois à l’avance.

Si la fertilité des œufs n’est pas sûre — il ne suffit pas qu’il y ait un coq, encore faut-il que les reproducteurs soient jeunes et en bonne santé —, n’hésitez pas à incuber d’abord une série d’œufs à la maison avant de proposer une incubation en classe.

Les œufs de poule et de caille sont les plus simples à incuber. Ceux de poule offrent une bonne visibilité intérieure, surtout si la coquille est claire. Tandis que les œufs de palmipèdes (canard, oie) et des phasianidés (faisan et autre gibier) sont plus difficiles à mener jusqu’à l’éclosion.

Une dizaine à une douzaine d’œufs devrait suffire. Si vous prévoyez des manipulations, expériences ou autres activités, il vous en faudra sans doute plus.

Il vaut mieux aller chercher les œufs vous-mêmes plutôt que de les faire livrer : les secousses et manipulations brusques vont réduire le taux d’éclosion.

De l’œuf au poussin

Préparer l’incubation

J – 1 mois : préparer l’incubateur

Il est recommandé de tester le matériel un mois avant le début de l’incubation, ce qui laisse le temps de le réparer ou remplacer en tout ou en partie, si nécessaire.

Choisissez un local et un emplacement :

• Un local à température constante : entre 20 et 25°C (jamais moins de 17°C)
• Une table ou plan de travail de niveau (pas directement posé sur le sol)
• À l’abri des rayons du soleil et des courants d’air chaud ou froid

Prévenez le responsable de la maintenance du bâtiment pour que l’électricité soit bien disponible 24h/24 et 7j/7 pendant la durée du projet dans ce local.

Allumez l’incubateur à vide (sans les œufs), réglez-le selon les indications du fabricant ou 37.8 °C (= 100 °F). Laissez-le fonctionner 48 heures afin de s’assurer de son bon fonctionnement et des réglages. Vous pouvez vérifier la température à l’intérieur de l’incubateur à l’aide d’un thermomètre de précision à placer à hauteur du dessus d’un œuf couché.

La température est un paramètre important.
Trop chaud = la mort des embryons.
Trop froid = de éclosion retardée, voire malformations à la mort des embryons

Vous pouvez aussi vous référer à la page concernant la préparation détaillée d’un incubateur.

J – 14 jours : s’occuper des œufs

Les œufs à incuber doivent être âgés de 1 jour à 14 jours maximum. Entre 14 et 21 jours, le taux d’éclosion baissera significativement. Au-delà de 21 jours, le succès aura bien du mal à être au rendez-vous.

Dès que vous êtes en possession des œufs, référez-vous à la page sur la préparation des œufs pour l’incubation.

J – 1 : démarrer l’incubateur

Branchez et allumez l’appareil. Remplissez le ou les réservoir(s) d’eau, selon les indications du fabricant.

De l’incubation à l’éclosion

Jour J : début de l’incubation

Tout est prêt. L’incubateur est déjà chaud.

Il reste à placer délicatement les œufs dans l’incubateur.

Complétez la fiche de suivi. Et c’est parti pour 21 jours de patience !

Pendant l’incubation

Au quotidien, il faut :

• Tourner les œufs à la main si l’incubateur n’est pas pourvu d’un retournement automatique : 2 ou 3 fois/jour
• Vérifier et compléter les réservoirs d’eau
• Compléter la fiche de suivi (ce qui peut aider à identifier les causes, en cas d’insuccès)

Tous les 3 jours environ, vous pouvez mirer les œufs afin de suivre le développement de l’embryon.

Pour plus de détails, voyez la page relative à la surveillance de l’incubation.

J + 18 (pour les œufs de poule)

À 3 jours de la fin de l’incubation, il faut arrêter de retourner les œufs ou déconnecter le système de retournement automatique.

Il faut aussi augmenter l’humidité en ajoutant de l’eau (ce n’est pas la hauteur d’eau qui compte, mais bien sa surface). Selon l’incubateur, cela revient à remplir un réservoir supplémentaire, voire à placer des éponges mouillées. Certains proposent de refermer les trous de ventilation, mais cela peut être risqué, car les œufs et les poussins ont besoin d’oxygène pour vivre.

J + 21 (pour les œufs de poule)

C’est la date calculée pour l’éclosion. Mais comme pour les bébés, c’est la nature qui décide finalement du moment de la naissance. Certains poussins arrivent un peu trop tôt, d’autres juste à temps et il y a parfois des retardataires.

Résistez autant que possible à la tentation d’ouvrir l’incubateur : cela perturbe le taux d’humidité qui doit rester très élevé pour que les poussins non éclos aient encore une chance de sortir.

Quand vous ouvrez, vous pouvez retirer les coquilles vides, surtout si l’incubateur devient trop peuplé.

N’ôtez les poussins que si vous avez un endroit chauffé à 35°C où les abriter. Ils peuvent rester sans manger pendant 24 heures.

J + 23 (pour les œufs de poule)

Après avoir patienté 48 h de plus que la date d’éclosion calculée, il devient très peu probable que les œufs restants éclosent.

Il est temps de vider l’incubateur, de donner les poussins, si ce n’est déjà fait, de jeter les restes et de nettoyer et désinfecter l’appareil.

Après l’éclosion

Vous avez décidé de garder les poussins en classe.

J + 21 : démarrer l’éleveuse

Quand les éclosions démarrent, il est temps de faire chauffer l’éleveuse afin d’offrir les 35°C dont les poussins ont besoin. S’il s’agit d’une ampoule infrarouge ou céramique,  il suffit d’en régler la hauteur par rapport à la litière.

Le sol de l’éleveuse ne doit pas être glissant. Une bonne solution pour la classe est le papier essuie-tout ou sopalin. Voyez aussi la page concernant la litière.

Déposez la nourriture dans une mangeoire adaptée (les poussins y marcheront dans le cas contraire et risquent d’y laisser leurs déjections).

Placez l’eau dans un abreuvoir adapté aux poussins. Une alternative est de placer des cailloux dans un récipient plat pour éviter toute noyade.

J + 22 et plus : les poussins vont grandir

Maintenez la litière propre. Nettoyez l’abreuvoir et la mangeoire régulièrement.

Assurez-vous que les poussins disposent d’eau et de nourriture en permanence.

Adaptez la température de semaine en semaine, selon le tableau disponible.

Ressources

• Le tableau de suivi d’incubation des oeufs de poule (PDF)
• L’anatomie d’un oeuf
• F.A.Q. Incubation
• Problèmes d’incubation et d’éclosion: causes et remèdes possibles
• Le développement embryonnaire du poussin
• Le développement embryonnaire (PDF en anglais)

Vous avez déjà incubé des oeufs en classe? Partagez votre expérience via les commentaires ci-dessous.